【美麗日報 2020 年 01 月 07 日訊】肉桂是很常見的食材，擁有很長的歷史，更被不少文化視為藥材。中醫認為肉桂有益肝、通經、活血、健胃、袪寒等功效；西方則喜歡把肉桂加入甜品中，做成肉桂捲、蘋果派等，或者加到咖啡裡頭，但你知不知道，肉桂其實擁有很高的營養價值呢？
美國健康在線網（Healthline）匯整了肉桂的 8 種健康功效，向我們揭開肉桂數千年來被用做藥材背後的秘密。
肉桂是取自肉桂樹皮的香料，主要分為兩種，比較常見的是中國肉桂（也叫官桂或玉桂，Cassia cinnamon），包括來自台灣的原生肉桂；另一個品種則是錫蘭肉桂（Ceylon cinnamon）。
兩種肉桂都以桂皮或肉桂粉的形式出售，其獨特的味道和芳香源自肉桂的主要成分桂皮醛，至少可以為人體帶來8種健康功效。
圖中最上爲錫蘭肉桂，最下和圖中植物爲中國肉桂（又稱官桂或玉桂，包括台灣肉桂）。（圖：公有領域）
1. 抗氧化及抗發炎
肉桂含有豐富的抗氧化物，如多酚類化合物；科學研究顯示，其抗氧化能力比 26 種知名的抗氧化香料，如大蒜和牛至草還要高，更可以被用做食品天然防腐劑。這些抗氧化物不但可以幫助人體抵抗氧化造成的細胞受損，預防老化和多種疾病，還可以幫助人體免疫系統正常運作，對抗慢性發炎，繼而達到防癌功效。
2. 可降低心臟病發風險
心臟病是全球人類排名第一的健康殺手，高血壓及糖尿病患者更是心臟病的高風險群。除此以外，「壞膽固醇」低密度脂蛋白（LDL）過高、「好膽固醇」高密度脂蛋白（HDL）過低也會加劇心臟病發的風險。
不過，科學研究顯示，肉桂可以降低血壓，並降低體內膽固醇水平，讓血液裡的「壞膽固醇」和三酸甘油脂減少，「好膽固醇」水平則維持不變。另一則研究則指出，只要每天攝取 120 微克肉桂，就可以達到這些效果，並進一步讓體內的「好膽固醇」增加，有助預防心臟病發作。
3. 有助降血糖 緩解糖尿病
肉桂的甜度和糖分相似，成分卻和單醣與葡萄糖不同，適合用做代糖，比其它人工代糖更天然和健康。不僅如此，肉桂還含有多種成分，可以延緩腸胃吸收碳水化合物，並模仿胰島素的作用，刺激細胞吸收更多糖分，進而降低血糖。數項研究更顯示，肉桂的成分可以顯著減輕胰島素阻抗，對糖尿病患者來說很有幫助。
多項研究顯示，只要每天攝取半茶匙至 2 茶匙（約 1 至 6 公克）肉桂，就可以降低 10%～29% 空腹血糖值。想要預防高血糖和糖尿病，不妨多用肉桂烹調吧！
圖左爲中國肉桂（又名官桂或玉桂），右爲錫蘭肉桂。（圖：Cinnamon Vogue/Flickr）
4. 可預防大腦退化及失智症
肉桂含有原花青素（proanthocyanidins）、桂皮醛及表兒茶素（epicatechin）等成分，可以阻止腦細胞堆積過多濤蛋白，進而預防阿茲海默症及帕金森症。肉桂還有助於保護神經細胞，調整神經遞質水平，並改善腦部運動功能。想要維護頭腦健康，不用花錢買貴價保養品，多吃肉桂也可以喔！
5. 可預防痛風
痛風是一種發炎性疾病，原因是血液內含有過多尿酸，沉積於細胞組織或關節腔內，導致關節疼痛，嚴重起來甚至會腫脹和變形，長期下來還有導致腎衰竭和心血管疾病的風險。動物實驗證實，台灣肉桂可以有效抑制體內的尿酸合成，效果與降尿酸西藥，如優力康錠和安樂普利諾錠相似。
6. 或可預防癌症
許多體外實驗及動物實驗顯示，肉桂精華所含有的抗氧化物及其它成分可以遏止癌細胞生長、阻止血管在腫瘤內形成，並導致癌細胞死亡，因此有預防癌症的作用。不過，這些研究結果目前尚待人體實驗證實。
7. 幫助抵抗細菌及真菌感染
肉桂的活躍成分桂皮醛擁有抗菌功效，科學研究顯示，肉桂油可以有效治療真菌感染造成的呼吸道疾病，並遏止李斯特菌及沙門氏菌等細菌滋長，更可以幫助預防蛀牙和減輕口臭。
8. 或可抵抗人體免疫缺陷病毒
愛滋病及其元兇人體免疫缺陷病毒（HIV 病毒）至今依然沒有方法可以根治，醫學界正在進行多項研究，希望可以造出這個疾病的解藥。數項研究顯示，肉桂精華可以用來對抗最常見的 HIV 亞型，即 HIV-1 型病毒，而且比 60 多種藥草植物更有效。不過，這些結果尚需要人體實驗證實。
肉桂擁有多種健康功效，對健腦和預防心血管疾病很有幫助，但值得一提的是，肉桂含有香豆素，使用過量會有肝中毒及致癌的風險。不過，不是所有肉桂的香豆素成分都高到不安全，其中台灣肉桂和錫蘭肉桂的香豆素含量較低，大家可以放心食用。
明白了肉桂的這些保健功效以後，不妨多用肉桂烹調，以獲得食用肉桂的種種好處。想要身體健康，除了培養健康的飲食及生活方式，有時也可以遵循古老的智慧，像肉桂及其它有悠久歷史、可以烹調又可以入藥的食材，就是很不錯的選擇。